Une grande partie des émissions de radio destinées aux satellites Iridium est "perdue" dans l'espace . Ces ondes peuvent franchir les limites du système solaire et atteindre, pourquoi pas, d'autres systèmes planétaires habités. Des extraterrestres pourraient donc les recevoir . Réciproquement, nous pourrions, peut-être, recevoir les émissions radio d' une source lointaine . C'est l'objet du programme SETI que de détecter ces émissions lointaines .

Le programme américain SETI (Search Extraterrestrial Intelligence , recherche d'intelligence extraterrestre) consiste à surveiller le plus grand nombre de signaux radio en provenance de notre galaxie, pour détecter un signal hertzien d'origine "intelligente". Ces signaux sont captés par des radiotélescopes comme celui d'Arecibo avec son antenne fixe de 305 m de diamètre .

Cliquer sur Arecibo

         SERENDIP IV, un des sous-programmes de SETI, est à l'écoute radio presque en permanence puisqu'il fonctionne en parallèle avec les autres expériences menées à l'aide du radiotélescope. Depuis sa mise en service, en Juin 1997, SERENDIP IV a parcouru 28% de la sphère céleste. La bande radio écoutée de 100 MHz de large se trouve centrée sur la raie d'émission de l'hydrogène à 21 cm. Au total, cela représente 168 millions de canaux, chacun étant écouté et enregistré séparément .(Source : Science et Vie de Novembre 1999).

          Le problème qui se pose est le traitement du grand nombre d'informations collectées. L'analyse peut atteindre plusieurs mois. C'est pourquoi les responsables du projet SETI ont eu l'idée de faire appel aux amateurs en créant le projet SETI@home !

           Ce programme a un fonctionnement particulier. Dès que vous cessez d'utiliser votre ordinateur, le programme se met en route et traite son "unité de travail"( vous pouvez l'interrompre à tout moment pour travailler). Le traitement d'une WU varie de quinze à cent heures selon l'utilisation de la machine et de sa puissance . Les mêmes unités de travail sont envoyées à d'autres "analyseurs" bénévoles pour assurer un parfait traitement. Au bout d'une semaine, si le paquet de données confié n'est pas de retour au centre, il est considéré comme perdu et réaffecté. Si le traitement est terminé, l'ordinateur demande une connexion au site de Berkeley pour y retourner l'unité de travail et en charger une nouvelle et ainsi de suite...

Mais, comment isoler un signaux extraterrestre parmi le bruit de fond céleste ? Les astronomes de SETI ont parié que  le signal se reconnaîtrait à sa puissance ,sur une bande de fréquence très étroite et pourquoi pas périodique.                      Quelque chose comme ceci, analogue au tintement d'une clochette au milieu du bruit de fond d'un hall de gare  :

         Le projet SETI@home a connu un succès immédiat, à tel point qu'il a fallu renforcer, dès le mois suivant, les ordinateurs gestionnaires et les équipes de surveillance . Au début, les prévisions était d'environ cent mille volontaires. Aujourd'hui, le nombre de volontaires s'est accru jusqu'à plus d'un million de personnes ; 60% d'entre eux ont retourné le paquet analysé. C'est un bel exemple de coopération entre amateurs et professionnels.

          Si pour l'instant rien n'a été trouvé, le succès de SETi@home laisse entrevoir la possibilité d'étendre le programme à une bande de fréquence plus large ou à d'autres radiotélescopes pour élargir la "portion de ciel" à analyser .

          Laissez-vous tenter! Vous serez, peut-être, le premier à déceler une intelligence extra humaine.